O Nitrato é a forma mais estável e menos tóxica do Nitrogênio oxidado. Ele é formado através de um processo muito famoso no tratamento biológico, conhecido com Nitrificação.
A nitrificação é um processo de duas etapas, na qual a amônia (NH3) é oxidada para a formação de nitrito (NO2a). Na sequência, o NO2- é novamente oxidado para produzir o nitrato (NO3 ).
Principais fontes de contaminação da água
O nitrato é utilizado principalmente em fertilizantes inorgânicos. Seus outros usos estão relacionados com a fabricação de explosivos, vidro e até mesmo na preservação de alimentos. Em vegetais o nitrato ocorre naturalmente e é usado como nutriente para a planta. Além disso, em humanos o nitrato é encontrado na saliva, onde é então transformado em nitrito pelas bactérias presentes na boca. O nitrato pode chegar aos corpos daágua como consequência da agricultura, através de sistemas de tratamento de esgoto e pela oxidação de resíduos nitrogenados na excreta humana e de animais.
Destino no ambiente
No solo, fertilizantes e outros resíduos são primeiramente decompostos para produzir amônia (NH3), que por sua vez é oxidada em nitrito e nitrato. As plantas são capazes de usar este nitrato para seu crescimento. O excedente é transportado através do lençol freático.
Doenças provocadas pelo excesso de nitrato na água
O nitrato ingerido é rapidamente absorvido pelo intestino delgado e distribuído pelos tecidos do corpo (1). Aproximadamente 25% da quantidade ingerida é secretada na saliva, o que faz com que uma parcela do nitrato seja reduzido pelas bactérias da boca em nitrito (2), que é então engolido e volta ao estomago.
No sangue, as hemoglobinas carregam o oxigênio através do corpo, liberando-o para os tecidos. Porém, na presença de nitrito a hemoglobina é oxidada em metahemoglobina, tornando-se incapaz de realizar do transporte de oxigênio (3). Desta forma, o transporte de oxigênio é comprometido, o que pode levar a cianose (azulamento dos membros, devido à falta de oxigenação) e asfixia. Fatalidades foram registradas após ingestões únicas de 4 a 50 g de nitrato.
Além disso, já foi demonstrado que o nitrito pode reagir com outras moléculas no estomago, formando compostos nitrosos. Muitas moléculas deste grupo foram determinadas como cancerígenas em todos os animais testados, o que indica que também sejam para humanos. Adicionalmente, muitos outros efeitos negativos têm sido relacionados com a produção destes compostos, como:
a Comprometimento do controle de pressão e fluxo sanguíneo;
a Problemas na manutenção do tônus em vasos sanguíneos;
a Inibição de adesão e agregação plaquetária; e
a Alterações na modulação da atividade mitocondrial.

Como tratar águas contaminadas com nitratoa
Ferver a água não irá remover o Nitrato. Ao contrário, como parte da água irá evaporar durante o processo de fervura, a concentração de nitrato na água irá aumentar. Filtros de carvão ativado, de polipropileno, ultrafiltração ou desinfecção com cloro ou outra substância química também não removerão o nitrato da água. A remoção será conseguida apenas com os processos de troca iônica, osmose reversa ou através do processo biológico de desnitrificação.
Referências
Ward, M. H., et al. Drinking Water Nitrate and Human Health: An Updated Review. Environmental Research and Public Health. 15, 1557, 2018;
World Health Organization. Guidelines for Drinking-water Quality. 2011;
World Health Organization. Guidelines for Drinking-water Quality. 2016

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